Banyan Tree AlUla, een luxe oase aan de poort van de oude stad Hegra

Het veld | Banyan Tree's komst naar de historische stad Al-'ula

Het in Singapore gevestigde Banyan Tree (Accor) heeft zojuist een luxe resort geopend in het noordwesten van Saoedi-Arabië. Dit markeert de openstelling voor toerisme van een weinig bekende regio bezaaid met natuurlijke en historische bezienswaardigheden, verspreid rond de oasestad Al-'ula (40.000 inwoners). Geconfronteerd met slinkende koolwaterstofreserves wil het Golfkoninkrijk tegen 2030 30 miljoen bezoekers per jaar trekken en met de hulp van experts van het Agence Française de Développement voert het grootschalige projecten uit die de woestijnpracht van het gebied en de mysterieuze cultuur van de Nabateeërs onthullen, die vooral bekend zijn door hun stad Petra in Jordanië.

In juli 2017 werd bij koninklijk besluit de Koninklijke Commissie voor Al-'ula opgericht met als doel het behoud en de ontwikkeling van het buitengewone culturele erfgoed van deze 6e-eeuwse stad . De opening van de Banyan Tree, die volgt op de opening van het Habitas AlUla resort, symboliseert de wens van Saoedi-Arabië om zich open te stellen voor internationaal toerisme. Een project dat door sommigen wordt afgekeurd als een herinnering aan de maatschappelijke, ecologische en geopolitieke waarden van het land.

Banyan Tree AlUla | Hoe is het hotel?

Het Banyan Tree AlUla, ontworpen door architectenbureau AW2 onder leiding van Stéphanie Ledoux en Reda Amalou, ligt op een afgelegen locatie midden in de woestijn. Het luxueuze complex, ontwikkeld door de Koninklijke Commissie, wordt overschaduwd door een monumentale canyon en ligt op een steenworp afstand van de Maraya Concert Hall (het grootste spiegelende gebouw ter wereld). Het maakt een indrukwekkend statement met zijn rotsformaties die in de schemering worden verlicht. Verdeeld over het noord- en zuidpaviljoen liggen 47 villa's midden in de ongerepte vallei, omgeven door stilte, waar de reflectie van de zon op de rotsen een ongelooflijke helderheid produceert. Alle villa's en tenten zijn geïnspireerd op de nomadische essentie van de Nabateese architectuur en geven blijk van de wens van Banyan Tree om zich onder te dompelen in de lokale geschiedenis om reislustigen een onvergetelijke ervaring te bieden.

Het 5-sterrenhotel, waarvan het strakke ontwerp de nadruk legt op het behoud van natuurlijke schoonheid, heeft in het centrum een spa waarvan de gevel is gevormd met behulp van samengeperst zand, en een adembenemend rotszwembad in de schaduw van een natuurlijke kloof. Dit architectonische hoogstandje, dat doet denken aan de wadi's die tijdens regenperiodes aan de voet van kliffen verschijnen, doet denken aan het Amangiri hotel in de woestijn van Utah. Op gastronomisch gebied biedt het hotel twee restaurants, waaronder Saffron, het kenmerkende restaurant van het merk Banyan Tree met een twist op de Thaise keuken. De Harrat-tafel dompelt gasten onder in de lokale sfeer, met een menu met smaken uit het Midden-Oosten: warme of koude mezzes, vers gegrild vlees, een schotel met schelpdieren uit de Rode Zee of gevulde wijnbladeren.

Hoe zien de kamers eruit?

De 47 villa's zijn bereikbaar per buggy via in de zandduinen gegraven paden en worden gecamoufleerd door zandkleurige tenten, waarvan de daklijnen de architectuur laten opgaan in het omringende landschap. Elke suite bestaat uit een eenvoudig platform en een stevige structuur die doet denken aan de omringende rotsen door zijn stevigheid en canvas overkappingen die een natuurlijke ventilatie creëren tussen het dak en de tent. Villa 214, getest en goedgekeurd door de redactie, is ideaal voor een retraite voor twee. De villa met één slaapkamer heeft een hoog plafond, een oppervlakte van 77 m² en een kingsize bed, een privézwembad met twee ligstoelen, een badkamer met patio gebouwd met opengewerkte bakstenen muren en een kampvuur in de buitenlucht. Het privéterras, beschermd tegen de zon door het canvas, onthult een hypnotiserend uitzicht op de woestijn en de bergen.

Het hotel biedt villa's met twee en drie slaapkamers en een zwembad. De villa met twee slaapkamers beschikt over een ruime woonkamer en een eethoek buiten. De villa met drie slaapkamers daarentegen, op 240 m², belichaamt de kwintessens van Banyan Tree luxe, met de grote slaapkamer met een superkingsize matras en een hoofdtafel voor maximaal 10 gasten.

Goed om te weten?

De architecten gebruikten wateropvangtechnieken met micro-opvangtuinen die regenwater opvangen en absorberen, waardoor er vegetatie op het terrein kan groeien. De tuinen bieden ook bescherming tegen overstromingen tijdens maanden van hevige regenval, aangezien de Saoedische woestijn blootstaat aan plotselinge overstromingen vanuit de wadi's.

Wat maakt het verschil?

Al-'ula is een stad met een rijke geschiedenis. Het UNESCO werelderfgoed Hegra in de bergen van de Hijaz ligt op slechts 15 km van het hotel. De oude stad is de belangrijkste bewaard gebleven site van de Nabateeïsche beschaving ten zuiden van Petra in Jordanië. Bij zonsondergang kun je de overblijfselen bewonderen, gigantische graftombes met gevels gebeeldhouwd in zandsteen tussen de 1e eeuw voor Christus en na Christus. Het hotel biedt andere must-see uitstapjes in het hart van de woestijn, zoals een wandeling rond Elephant Rock, een 50 meter hoge zandstenen monoliet waarvan het silhouet van een olifant is gevormd door erosie.

Welke kamer moet ik boeken?

Voor een stel raden we zonder aarzelen de door onze redactie geteste kamer villa 214 aan.

Dingen om te onthouden

Banyan Tree AlUla, geïnspireerd door de nomadencultuur en Nabateeër motieven, is een afgelegen oase in de Ashar-vallei, waar inheemse soorten en inheemse bomen perfect bewaard zijn gebleven. Een meeslepende ervaring te midden van spectaculaire zandstenen bergen, op slechts een paar kilometer van de fabelachtige oude stad Hegra.

5 dingen die we geweldig vonden aan Banyan Tree AlUla

• Het natuurlijke en historische erfgoed van de stad Al-'ula
• Het indrukwekkende rotszwembad, genesteld in een rotsachtige kloof
• Activiteiten in het woestijnlandschap
• Sterren kijken in het donker
• Strakke villa's die opgaan in het zand en de rotsen.

De prijs?

Vanaf €682 voor een villa met één slaapkamer en privézwembad.