Waar kun je in augustus naartoe in Frankrijk? 5 verborgen pareltjes, ver weg van de drukte

1. Waar kun je in augustus naartoe in Frankrijk? Haute-Soule, het Baskenland van herders en ravijnen

Deze eerste bestemming voor een uitstapje in augustus voert ons weg van de overvolle drukte van de Baskische kust en de surfplanken die langs de stranden van Biarritz drijven; Soule belichaamt de meest afgelegen en ongerepte provincie van Baskenland. Hier worden de bergen steiler, is de kalksteen uitgeslepen tot spectaculaire canyons en domineren beukenbossen het landschap. Om de koelte te vinden die zeldzaam is geworden, trek je het bladerdak van het Iraty-bos in, het grootste beukenbos van Europa, dat zich met zijn 17.000 hectare over de berghelling uitstrekt. In augustus komt de bergketen tot leven met het ritme van de eeuwenoude transhumance, waarbij schapen grazen op de zomerweiden, terwijl het plaatselijke manege-centrum ritten over de bergkammen aanbiedt te paard – of op de rug van een ezel voor de jongste bezoekers.

Het Arbailles-massief, dat zich uitstrekt tot in het naburige Beneden-Navarra, rijst op tot 1.286 meter te midden van een labyrint van karstformaties en legendarische beukenbomen – het rijk van de laminak, de kleine elfjes uit de Baskische mythologie. Om aan de brandende zon te ontsnappen, leidt de ideale tocht naar de bron van de Bidouze, met vertrek vanuit Saint-Just-Ibarre. Het pad volgt de rivier van waterval naar waterval onder de bomen door, naar een grot aan de voet van de klif – een wandeling van ongeveer drie uur heen en terug die sublieme verfrissing biedt. Test vervolgens je hoogtevrees op de Holzarte-loopbrug, die 150 meter boven de kloven hangt, voordat je terugkeert naar vaste grond. De culturele onderdompeling verandert in een mystieke ervaring met de Souletine Pastorale. Deze gezongen tragedie in het Baskisch, die gedurende een jaar door een heel dorp wordt voorbereid, verandert de berg in een openluchttheaterpodium. Een unieke livevoorstelling geworteld in een eeuwenoude traditie.

Waar kun je overnachten? Hôtel Les Pyrénées

In Saint-Jean-Pied-de-Port runt de familie Arrambide al vier generaties lang Hôtel Les Pyrénées. Achter de gevel van deze voormalige postkoetsherberg gaan 18 ruime, moderne kamers en suites schuil – de perfecte plek om even bij te komen na het bedwingen van de lokale bergpassen. De opzet is eenvoudig: dit hotel in Baskenland is de ideale uitvalsbasis om de schilderachtige haarspeldbochten te trotseren en het hart van het Iraty-bos of het beginpunt van de wandelroute naar de Holzarte-kloof te bereiken. Het echte hoogtepunt van het hotel wordt pas duidelijk bij terugkeer van deze inspannende tochten, wanneer je neerstrekt bij het zwembad met uitzicht op de citadel. Het is de perfecte plek om – met een glas witte Irouléguy in de hand – de stoet pelgrims te gadeslaan die aan hun zware tocht naar Santiago de Compostela beginnen. De service is hier professioneel en vlekkeloos, zonder de onnodige vleierij die etablissementen van dit kaliber soms bederft.

Hôtel Les Pyrénées
18 kamers, prijzen vanaf 202 euro per nacht
19 Place Charles-de-Gaulle, Saint-Jean-Pied-de-Port

Waar kun je eten? Het restaurant van Hotel Etchemaïté

Je moet helemaal naar Larrau reizen om het restaurant van het Etchemaïté Hotel te vinden, dat hooggelegen ligt met uitzicht op de toppen van de Haute-Soule. De keuken hier vermijdt vanaf het begin technische hoogstandjes of toeristische kitsch en richt zich in plaats daarvan op de authenticiteit van de producten van de bergweiden en de Baskische valleien. De gerechten, eenvoudig en toegankelijk, bestaan onder meer uit met melk gevoerd lamsvlees uit de Pyreneeën, kort gebakken tot het een parelachtige glans heeft, en lokale „coche“-ham met een krachtig, kenmerkend karakter. Je neemt plaats in de eetzaal met panoramisch uitzicht om de zon boven de bergen te zien ondergaan, terwijl je geniet van de zorgvuldig geselecteerde, zeldzame jaargangen Irouléguy-wijn van het restaurant. Een no-nonsense, nuchtere plek in de bergen die de regionale keuken in het juiste licht zet.

Restaurant Etchemaïté
À la carte: vast menu (voorgerecht-hoofdgerecht-dessert) vanaf 42 euro
Le Bourg, Larrau

2. De Haut-Var: een verborgen parel in het achterland van de Provence

Je moet wel een flinke voorliefde voor masochisme hebben om in augustus koppig op zoek te gaan naar een parkeerplaats in Saint-Tropez, ingeklemd tussen twee rijen zwarte SUV’s en het gezoem van jachten. De echte luxe van de Var heeft de glitter en glamour van de kust achter zich gelaten om dertig kilometer verderop, hoog in de heuvels, zijn toevlucht te zoeken. Hier, in de regio Fayence, is het achterland bezaaid met dorpjes die hoog op rotsachtige uitlopers liggen, met uitzicht op vlaktes vol olijfbomen en dennenbossen. Een charmant toevluchtsoord, ideaal voor wie in augustus de drukte in Frankrijk wil ontvluchten.

Laat de kust achter je om te genieten van het koele, rustige water van het meer van Saint-Cassien of om de schaduwrijke steegjes van Seillans te verkennen. Wandelaars kunnen zich wagen onder het bladerdak van de Siagne-kloof, een ideale plek om aan de brandende zon te ontsnappen. Op cultureel gebied is er in augustus hier geen sprake van een artistieke stilte dankzij het Festival Musique en Pays de Fayence, dat romaanse kerken en dorpspleinen inpikt voor kamermuziekconcerten onder de sterrenhemel. Een zorgvuldig samengesteld programma dat het lokale erfgoed gebruikt als een natuurlijke akoestische resonator.

Waar kun je verblijven? Terre Blanche Hotel Spa Golf Resort

Als het idee van een resort in het achterland bij jou beelden oproept van een dystopisch hotel, vol met zoevende golfkarretjes en onrustige menigten, dan doorbreekt deze 300 hectare grote enclave alle vooroordelen. Tussen de villa’s en suites die verspreid liggen over de heuvels, wordt de stilte hier alleen doorbroken door de geur van mirte en rozemarijn. Je vergeet de drukke hotellobby’s van de Var terwijl je jezelf trakteert op de luxe van afzondering. Dit zuidelijke Arcadië is ook strategisch gelegen om de verborgen pareltjes van de regio Fayence te verkennen zonder jezelf achter het stuur uit te putten. Reken op tien minuten, met de stopwatch in de hand, om de smalle straatjes van Seillans te beklimmen, en een kwartier om de warmte van de stenen gebouwen in te ruilen voor de welkome schaduw van de Siagne-kloof of het rustige water van het meer van Saint-Cassien.

Bij terugkeer van je uitstapje ligt de ware aantrekkingskracht van het hotel in het vermogen om de drukte op afstand te houden – of je nu hier bent om de twee kampioenschapsgolfbanen te bedwingen of om je terug te trekken in de monumentale bastide van 3.200 m² die volledig in het teken staat van welzijn. Dit Provençaalse spa-hotel keert de ietwat klinische Scandinavische sfeer de rug toe en omarmt een groots Provençaals classicisme, belichaamd door een zwembad van 20 meter met daarboven een enorm glazen dak.

Terre Blanche Hotel Spa Golf Resort
115 kamers, tarieven vanaf 946 euro per nacht
3100 Route de Bagnols-en-Forêt, Tourrettes

Waar kun je eten? De tafel vanLe Castellaras

Le Castellaras is een boerderij, gebouwd van lokale steen en genesteld op een heuvel – de perfecte plek om van een maaltijd te genieten zonder in de toeristenval te trappen. Het is eigendom van de familie Carro en wordt nu gerund door Hermance en haar man, Quentin Joplet. Op zonnige dagen is de eerste indruk visueel: het zwevende terras van het restaurant, in de schaduw van hoge bomen, biedt een panoramisch uitzicht op het dorp Fayence, dat direct aan de overkant ligt. Het uitzicht is schitterend, maar het spektakel houdt op zodra de maaltijd begint.

Het echtpaar blijft trouw aan een seizoensgebonden keuken met sterke Provençaalse invloeden, waarbij ze putten uit het dagelijkse marktaanbod. Quentin Joplet geeft regionale klassiekers een nieuwe invulling met een creativiteit die de traditie nieuw leven inblaast. De sauzen zijn licht, de bereidingswijzen eenvoudig en de lokale ingrediënten – van 's ochtends geoogste groenten tot vlees uit het achterland – komen ongefilterd tot hun recht. Een vlotte bediening en een wijnkelder voor fijnproevers – met een sterke focus op de wijngaarden van de Provence– maken dit solide aanbod compleet. Een warm en uitnodigend restaurant dat ons eraan herinnert dat de gastronomie van de Var nog steeds diepgang heeft.

Le Castellaras
À la carte: 4-gangenmenu vanaf 80 euro
461 chemin de Peymeyan, Fayence

3. Een reis naar Corsica in augustus: Alta Rocca, de bergtoppen van Corsica

Halverwege augustus Porto-Vecchio verlaten is bijna een overlevingsinstinct. Zodra de weg omhoog loopt richting Alta Rocca, krijgt de lucht een andere kwaliteit en keert Corsica terug naar zijn ware aard: het land van herders en ruw graniet. Het landschap laat de jachten achter die gehuurd zijn door beroemdheden die smachten naar de schijnwerpers, en maakt plaats voor de Bavella-naalden – die scherpe toppen die als stukjes vuursteen door de lucht snijden. Het zomerse tijdverdrijf bestaat erin het zout van de kust achter je te laten om een duik te nemen in de poelen met zuiver water langs de rivier de Rizzanese, of om te wandelen over de schaduwrijke paden van het Cuscionu-plateau, waar wilde paarden vrij grazen.

Voor reizigers die hun auto achter willen laten, is een ritje met de Trinichellu een must. Dit beroemde Corsicaanse treintje rammelt langs de berghelling, doorkruist duizelingwekkende viaducten ontworpen door Eiffel en biedt een uitzicht dat je vanaf de snelweg nooit zult zien. Het is de perfecte manier om even tot rust te komen en de maquis aan je voorbij te zien glijden in een tempo dat je de tijd geeft om echt van het moment te genieten.

Hier krijg je pas echt een indruk van het ruige en stille binnenland van Corsica. Om dit met eigen ogen te zien, hoef je alleen maar het Alta Rocca-museum in Levie binnen te stappen. Daar kom je het skelet tegen van de ‘Vrouw van Bonifacio’, een inwoonster van bijna 10.000 jaar geleden die boekdelen spreekt over de rijke geschiedenis van het gebied. Vlak ernaast leidt een wandeling onder de steeneiken naar de casteddu van Cucuruzzu, een fort uit de bronstijd met cyclopische muren. ’s Avonds komt de lokale cultuur tot leven, ver weg van de luidsprekers op het strand. Als je midden augustus op bezoek bent, neemt het Alta Rocca Festival Levie over om de tradities en het erfgoed van het eiland te vieren. De rest van de tijd weerklinken polyfone concerten door de dorpskerken, een moment alsof de tijd even stilstaat en de stemmen rechtstreeks uit de rotsen lijken te komen.

Waar kun je overnachten? Le Mouflon d’Or

In Zonza, Corsica, zet Hôtel Le Mouflon d’Or na dertig jaar stilstand opnieuw de toon voor gastvrijheid op grote hoogte. Dit gebouw uit de jaren twintig, oorspronkelijk gebouwd door de spoorwegmaatschappij PLM, beleeft een wedergeboorte onder leiding van Lise Canarelli, wier familie al eigenaar is van het Cala Rossa en het Domaine de Murtoli. De overgang van het strand naar de bergen verloopt hier vlekkeloos: het gebouw is volledig gestript om plaats te bieden aan 20 ruime kamers en twee vrijstaande schaapskooien, verscholen op het terrein.

De ligging van dit hotel in Zuid-Corsica maakt het tot een ideale tussenstop, op ongeveer een uur rijden over kronkelende wegen vanaf Porto-Vecchio. Je zet je bagage neer in het hart van Alta Rocca, op slechts een korte wandeling van de Bavella-naalden en de GR20-wandelroutes, maar de echte luxe is dat je van het berglandschap kunt genieten zonder het buitenzwembad te verlaten, terwijl je wacht op de opening van een spa van 1.000 m².

Binnen keert de inrichting het gestandaardiseerde minimalisme van boetiekhotels de rug toe. Kerkmeubilair, ladekasten in Empire-stijl en zitmeubels uit de jaren ’40 gaan hand in hand met gestructureerde muren, het resultaat van een decennium geduldig antiekjagen. De sfeer is warm en uitnodigend, en de service voldoet aan de ingetogen normen van Relais & Châteaux – en dat alles zonder de opzichtige uiterlijkheden die zo typerend zijn voor de kust. Een solide etablissement dat gebouwd is om lang mee te gaan.

Hôtel Le Mouflon d’Or
20 kamers, prijzen vanaf 440 euro per nacht
Pian di Santo, Zonza

Waar kun je eten? Aan de tafel van A Pignata

In Levie beoefent de familie Rocca Serra op 850 meter hoogte de kunst van het bergfeestmaal, en je doet er goed aan de lunch over te slaan als je van plan bent bij hen te dineren. A Pignata wordt gerund door Lilli, Jean-Baptiste en Antoine en voelt aan als een maaltijd onder vrienden – maar dan met de eetlust van een reus. Hier geen gedoe en geen minutieus afgemeten microporties: de gerechten komen rechtstreeks van de familieboerderij en het menu met slechts één gang is als een marathon met hoge inzet.

In de zomer wordt het er echt gezellig warm op het panoramaterras, met de bergen als enige uitzicht. We trappen het feestmaal af met huisgerookte charcuterie, gemaakt van zwarte varkens die ter plaatse zijn grootgebracht, of met een indrukwekkende boerensoep, urenlang gestoofd met een hambeen en groenten uit de tuin. Het spreekt voor zich dat je ruimte wilt overhouden voor wat er nog komt: in de oven gekarameliseerd lamsvlees en een gevulde stoofpot die niet onderdoet voor cannelloni gevuld met brocciu – luchtig als wat – allemaal geserveerd met bonen en pancetta. Het kaasplateau van de herder en de traditionele beignets maken dit indrukwekkende staaltje culinaire vakmanschap compleet. Het is royaal, het is rustiek, en je vertrekt met een onmiddellijke drang om een dutje te doen onder de eikenbomen.

Restaurant A Pignata
À la carte: menu met één gang, 70 euro
Route langs de archeologische vindplaatsen van Cucuruzzu en Levie

4. De Montagne Noire en de Cabardès: de woeste schaduw van het land van de katharen

In augustus naar Carcassonne in Frankrijk gaan is niet bepaald een geniaal idee: de stad lijkt wel één grote verkeersopstopping van kinderwagens en smeltend ijs op de vestingmuren. Maar je hoeft alleen maar je blik van de vlakte af te wenden om die donkere massa te zien die de noordelijke horizon blokkeert. De Montagne Noire doet zijn naam eer aan: een uitgestrekt gebied van dichte bossen en leisteenrotsen dat fungeert als een natuurlijke airconditioner voor de regio Aude. Als je de heuvels beklimt, kom je in de Cabardès, een geografisch ‘schizofrene’ wijnregio waar de koelte van de Atlantische Oceaan botst met de hitte van de Middellandse Zee. Het resultaat is duidelijk zichtbaar in het landschap en in de wijnglazen, waar merlot en syrah zij aan zij groeien op steile hellingen.

De omgeving heeft karakter en nodigt uit tot verkenning te voet. De klassieke route leidt naar de vier Kathaarse kastelen van Lastours. Vergeet een passieve rondleiding: deze stenen wachters onthullen hun charme tijdens een steile wandeling door de maquis, met als beloning een adembenemend panorama vanaf het uitkijkpunt Les Réals. Voor iets dat wat meer buiten de gebaande paden ligt, is het boekendorp Montolieu zeker een culturele tussenstop waard. Deze enclave van ambachtslieden, boekverkopers en kunstgaleries herbergt het Museum voor Boekkunst en -ambachten, de perfecte plek om een indruk te krijgen van de geschiedenis van papier en drukwerk. Voor een voorproefje van ruige natuurlijke schoonheid biedt de gigantische Cabrespine-kloof een spectaculaire ondergrondse tocht door een grot die groot genoeg is om de Eiffeltoren te herbergen. Als je aan het einde van de zomer in de buurt bent, brengt het festival ‘Cabardès Temps de Pause’ de eeuwenoude stenen van de regio tot leven met intieme concerten en rondreizende theatervoorstellingen.

Waar kun je overnachten? Château de Thuries

Aan de rand van de Cabardès-regio biedt Château de Thuriès een exclusief, door een familie gerund toevluchtsoord. Dit landgoed uit 1895, met zijn elegante architectuur in Directoire-stijl, heeft in Pascal en Pascale Brière gepassioneerde beheerders gevonden. Sinds het echtpaar het landgoed eind 2023 heeft overgenomen, heeft het een haute couture-interieur gecreëerd waarin antieke meubels naadloos in het geheel passen, zonder dat het aanvoelt als een stoffig museum. Dit kasteelhotel is bewust beperkt tot vijf themasuites, variërend van de gezellige sfeer van het Petit Boudoir tot de op reizen geïnspireerde accenten van de Colonial Suite.

Het echte kenmerk van het hotel blijft het uitgestrekte park van 1,5 hectare, in de schaduw van reusachtige sequoia’s en ceders die honderden jaren oud zijn. Bij het 15 meter lange, verwarmde zwembad op het terras kun je pas echt de grootsheid van de plek in je opnemen, terwijl je ogen gefixeerd zijn op de dans van de eekhoorns. Voor momenten van rustige ontspanning beschikt het kasteel over een art-deco-lounge met een vleugelpiano uit 1870, een goed gevulde bibliotheek en een bar-zwembad-rookruimte die uitnodigt om tot laat in de avond te blijven hangen. Het hoogtepunt van dit charmante hotel in het zuidwesten van Frankrijk is de directe toegang tot de Rigole de la Plaine, die langs het landgoed loopt. Stap op een van de beschikbare fietsen om deze historische waterweg in de schaduw van de bomen te volgen – een ontspannen tocht die je naar de stranden van het dennenbos bij het meer van Saint-Ferréol of naar het bastidedorp Revel brengt.

Château de Thuries
5 sleutels, tarieven vanaf 242 euro per nacht
Chemin de Thuries, Revel

Waar kun je eten? Villa Pinewood

Om de wildste kant van de Montagne Noire uit de eerste hand te ervaren, moet je naar Payrin-Augmontel trekken, waar Anne en Thomas Cabrol Villa Pinewood hebben opgericht. Wees gewaarschuwd: dit is geen gewone dorpsbistro waar je zomaar even binnenloopt. Het is een uiterst exclusieve culinaire en wijnbeleving, bedoeld voor maximaal veertien gasten, die allemaal tegelijkertijd (stipt om 19.30 uur) plaatsnemen aan een houten en granieten toonbank. Het echtpaar, voormalige zwaargewichten uit de wijnbars van Toulouse, regisseert hier een zorgvuldig gechoreografeerd ballet, dat zich ontvouwt in een twaalftal gangen met lokale, plantaardige ingrediënten. Op het bord hanteert Thomas Cabrol ijzeren discipline: geen specerijen uit verre landen, geen exotische peper, geen geraffineerde suiker en zeker geen koffie aan het einde van de maaltijd. De smaak wordt volledig bepaald door het lokale landschap. Kruiden worden vervangen door meer dan tweehonderd in het wild geplukte planten en kruiden die diezelfde ochtend zijn verzameld; de vis is afkomstig van een nabijgelegen viskwekerij; en koffie maakt plaats voor lokale gerstemout. Wat wijn betreft, put Anne Cabrol uit een kelder met zo’n 1.000 etiketten om combinaties van ontwapenende precisie te creëren. Het is een intellectuele ervaring, soms radicaal (er wordt geen rekening gehouden met allergieën en specifieke dieetbeperkingen), maar toch een van zeldzame poëzie. Een rauwe en uiterst levendige, kenmerkende eetervaring die aanvoelt alsof je het bos zelf eet.

Villa Pinewood
À la carte: één 12-gangenmenu voor 130 euro
590 Chemin du Negre, Payrin

5. Vars en de Val d'Escreins: een uitstapje naar de Alpen

Een bezoek aan Vars in augustus is een geweldige manier om een geografisch misverstand uit de weg te ruimen bij degenen die nog steeds op zoek zijn naar de zee. Hier zijn geen jachten of golfslag van jetski’s, maar wel twee valleien, genesteld in de Hautes-Alpes, die baden in hetzelfde witte licht als de Côte d’Azur – met als extraatje de frisse, zuivere lucht. Het landschap laat geen ruimte voor compromissen: aan de ene kant kijken de scherp afgetekende bergkammen van de Eyssina uit over de Route des Grandes Alpes; aan de andere kant ontvouwt de Val d’Escreins een stilte zo diep als een groene kathedraal – zo intens dat het de bijnaam ‘klein Varsinc Canada’ heeft gekregen. De lokale bezigheid is niet rondparaderen in wit linnen, maar het ritueel ‘één dag, één meer’ aangaan.

De meest doorzettingsgezinde wandelaars beklimmen het 2.711 meter hoge Lac des 9 Couleurs, een veranderlijke spiegel genesteld in de rotsen, waar steenbokken als welkomstcomité fungeren. Voor alle anderen neemt de Chabrières Telemix het zware werk voor zijn rekening en zet wandelaars recht voor het Lac de l’Étoile af. De echte verrassing is van culturele aard. Ver verwijderd van de ansichtkaartachtige clichés van transhumance-festivals, organiseert het resort in augustus een pianofestival van wereldklasse. De virtuozen betreden het podium in de Salle Chastan, bekend om zijn onberispelijke akoestiek, nadat ze de festiviteiten buiten tussen de bomen van Escreins hebben ingeluid. En mocht je rond 15 augustus in de buurt zijn, dan brengt het Heritage Festival de gehuchten tot leven met petanquetoernooien en volksdansen die duren totdat de hemel – met een bijna obsessieve helderheid – niets anders meer onthult dan de sterren.

Waar kun je overnachten? Hotel 16 | 150

Dit boetiekhotel, gelegen op de Col de Vars, weet zich te onderscheiden van de 'blokhut-en-gordijnen-met-hartjes'-stijl die maar al te vaak de bergresorts teistert. De sfeer is eenvoudig, eigentijds, bijna modernistisch, met een combinatie van zichtbeton en enorme ramen van vloer tot plafond die de lariksbomen als kunstwerken in beeld brengen. De ontvangst is ontwapenend natuurlijk, verzorgd door een team dat de boel runt met de glimlach van mensen die weten dat ze hier in de koelte slapen terwijl het in de vallei beneden snikheet is. De kamers in dit charmante berghotel zijn ruim; de vier suites van 44 vierkante meter zijn indrukwekkend, en het eersteklas beddengoed verzacht onmiddellijk de effecten van de hoogteverschillen van de dag. Een bezoek aan de 300 vierkante meter grote Nuxe-spa is een must voordat je gaat eten bij Skitchen, de bistro van het hotel, die op speelse wijze een lichtere draai geeft aan klassieke berggerechten.

Hôtel 16 | 150
29 kamers, prijzen vanaf 225 euro per nacht
Dorp Sainte Marie, 11 rue du Pied de Ville, Vars

Waar kun je eten? 1854

De meeste skiresorts sluiten hun beste restaurants in de zomer of nemen genoegen met smakeloze salades. 1854 doet precies het tegenovergestelde. In slechts drie seizoenen is dit gastronomische restaurant uitgegroeid tot de meest opwindende bestemming van Vars, waar gerechten van de houtskoolgrill tot een ware kunstvorm worden verheven. Alles draait om een houtgestookte grill, waarop de chef de vlammen in toom houdt om elk gerecht een unieke, rokerige diepte te geven. In augustus krijgt het menu een gezonde, plantaardige wending dankzij de eigen moestuin van het restaurant, die een perfecte aanvulling vormt op het vlees van uitzonderlijke kwaliteit, afkomstig van meester-affineur Thomas Bessette. De wijnselectie is zorgvuldig samengesteld, de uitvoering is zelfverzekerd en de eetervaring onderscheidt zich van alle andere restaurants op grote hoogte.

1854
À la carte: voorgerechten vanaf 15 euro, hoofdgerechten vanaf 26 euro
29 allée Zendel, Vars