Een roadtrip door Tennessee, van Nashville naar Knoxville, in de voetsporen van de Amerikaanse muziek

Reisroute door Tennessee, dag 1 — Nashville, de muziekhoofdstad

8.30 uur – Ontbijt in het Fairlane Hotel

Om onze ervaring in Nashville goed te beginnen, checken we in bij het Fairlane Hotel, een luxe boetiekhotel gevestigd in een voormalig kantoorgebouw in het centrum. Met een welkomstglas champagne, een retro-chique inrichting en een kamer op de 10e verdieping met uitzicht op de skyline van Nashville is dit charmante hotel de perfecte plek om even op adem te komen voordat we eropuit trekken om Music City te verkennen. Bij Modern Love, het restaurant van het hotel, is het ontbijt royaal en hartverwarmend: roerei met zalm, scones, koffie… en zelfs een mimosa om de dag goed te beginnen.

Fairlane Hotel
81 kamers, prijzen vanaf 224 euro per nacht
401 Union Street, Nashville

10.00 uur — Duik in de geschiedenis van de countrymuziek in de Country Music Hall of Fame

Geen reis naar Tennessee is compleet zonder een bezoek aan de Country Music Hall of Fame and Museum. Met zijn uitgebreide collectie instrumenten, kostuums, foto’s en memorabilia brengt het museum tientallen jaren Amerikaanse muziek in beeld. De permanente tentoonstelling „Sing Me Back Home“ volgt de geschiedenis van de countrymuziek, terwijl er door het hele museum heen tijdelijke tentoonstellingen te zien zijn. In het voorjaar van 2026 blikte „Dolly Parton: Journey of a Seeker“ terug op de carrière en de wereld van de vrouw die nog steeds een van de figuren is die het meest met Tennessee wordt geassocieerd.

Ook het Taylor Swift Education Center, gewijd aan muziekonderwijs en publieksbereik, is niet te missen. Daar kunnen bezoekers zich wagen aan het schrijven van liedjes of in de huid van een artiest kruipen via een interactieve opname-ervaring. Nog een verrassend hoogtepunt: de reusachtige gitaar en vooral de rotonde ‘Will the Circle Be Unbroken’. In het midden daarvan versterkt een speciaal ontworpen ruimte de echo van je stem. Je hebt maar een paar woorden nodig om te beseffen dat ook hier de akoestiek een attractie op zich kan zijn.

Country Music Hall of Fame and Museum
222 Fifth Avenue South, Nashville

12.30 uur - Lunch in de Assembly Food Hall

Voor een snelle lunch terwijl je Nashville verder verkent, ga je naar de Assembly Food Hall, een enorme ruimte gewijd aan lokale gerechten en internationale gerechten. Het is de perfecte gelegenheid om een van de iconische specialiteiten van de stad te proeven: Nashville hot chicken, gefrituurde kip (min of meer) die rijkelijk is gekruid met chilipepers. Wij hebben het geproefd bij Prince’s, geserveerd met frietjes: een ervaring die je het beste kunt reserveren voor sensatiezoekers (wij kozen zelf voor de „mildste“ variant).

Assembly Food Hall
5055 Broadway Place, Nashville

Nashville - Prince’s hot chicken © DR

14.00 uur – Het Ryman Auditorium, de ‘moederkerk van de countrymuziek’

Het is slechts een paar minuten lopen naar het Ryman Auditorium, misschien wel een van de meest historische bezienswaardigheden van Nashville. Het gebouw, dat aan het einde van de 19e eeuw oorspronkelijk werd gebouwd als religieuze ontmoetingsplaats, is uitgegroeid tot een van de meest legendarische podia in de Amerikaanse muziekwereld. Met name de Grand Ole Opry had hier van 1943 tot 1974 zijn thuisbasis. De rondleiding biedt een kijkje achter de schermen en bevat tentoonstellingen gewijd aan de figuren die hun stempel op deze locatie hebben gedrukt. Houdini, Rowlf the Dog en zelfs Clint Eastwood behoren tot de verrassende memorabilia die te zien zijn. Maar het meest indrukwekkende is misschien wel het betreden van het podium. Even staan bezoekers op precies dezelfde plek waar generaties artiesten hebben opgetreden.

Ryman Auditorium
116 Fifth Ave N, Nashville, TN 37219

16.00 uur — Broadway, cowboyhoeden en honky-tonks

Het is tijd om de musea achter ons te laten en Nashville op zijn levendigst te beleven. Op Broadway staan neonreclames, winkels met een western-thema en bars vol livemuziek langs de straat. Mensen komen hier om naar een band te luisteren, iets te drinken, te dansen… of een paar souvenirs te kopen. Voor ons wordt het een cowboyhoed versierd met sterren en een paar laarzen. Het is tenslotte moeilijk om Nashville te bezoeken zonder op zijn minst een beetje de lokale dresscode te omarmen!

Om de wereld van de honky-tonks te verkennen, geven een paar historische plekken zoals Tootsie’s Orchid Lounge, Robert’s Western World of Acme Feed & Seed je een idee van hoe belangrijk deze bars zijn voor de muziekcultuur van de stad.

17.30 uur — Zingen, dansen en inzicht in de invloed van de Afro-Amerikaanse cultuur

Countrymuziek is slechts een onderdeel van de muzikale geschiedenis van Tennessee. Het National Museum of African American Music belicht de fundamentele invloed van Afro-Amerikaanse artiesten op het Amerikaanse muzieklandschap. Het museum is gewijd aan de geschiedenis en het behoud van muziek die is gecreëerd, beïnvloed of geïnspireerd door Afro-Amerikanen — van gospel tot blues, van jazz tot R&B en hiphop. Een bezoek hier is allesbehalve contemplatief. Je stelt je eigen afspeellijst samen, doet mee aan een groepsdans en – als bijzonder gedenkwaardige ervaring – zing je ‘Oh Happy Day’ samen met een gospelkoor. Het is een bijzonder levendige manier om te begrijpen dat Amerikaanse muziekgenres verre van gescheiden werelden zijn.

National Museum of African American Music
510 Broadway, Nashville, TN 37203

19.00 uur — Nog één dosis Johnny Cash

Een andere sfeer in het Johnny Cash Museum, gewijd aan een van de andere grootheden van Nashville. Kostuums, foto's, instrumenten en persoonlijke memorabilia: de tentoonstelling volgt de carrière van de Man in Black en zijn banden met Nashville. De toegangsprijs is wat aan de hoge kant — $30 — maar je gaat niet met lege handen naar huis: een mok met het opschrift „CASH“ belandt ongetwijfeld in je bagage.

Johnny Cash Museum
119 3rd Ave S, Nashville, TN 37201-2032

20.30 uur - Brisket en bananenpudding bij Edley's Bar-B-Que

Na een dag vol muziek is het tijd voor een andere Tennessee-klassieker: barbecue. Bestel bij Edley’s Bar-B-Que de brisket, geserveerd met bananenpudding – die op zichzelf al de reis waard is. Het eten is stevig, hartverwarmend en diep geworteld in de zuidelijke cultuur.

Edley’s Bar-B-Que
2706 12th Ave S, Nashville, TN 37204

22.00 uur — Een avond in de Grand Ole Opry

De dag eindigt waar hij bijna onvermijdelijk moest eindigen: in de Grand Ole Opry. In 2026 viert deze instelling haar honderdjarig bestaan met ‘OPRY 100’. Tijdens ons bezoek stond het programma ‘Opry Country Classics’ vooral in het teken van bluegrass, met optredens van The Gatlin Brothers, Charlie Worsham, Rhonda Vincent en Dailey & Vincent. Een paar uur lang herinnerden violen, gitaren, vocale harmonieën en gospelmuziek ons eraan waarom Nashville zijn bijnaam ‘Music City’ echt verdient. En omdat Tennessee zo nauwgezet zorg draagt voor het behoud van zijn muzikale identiteit tot in het kleinste detail, lijken zelfs de zebrapaden deel uit te maken van de soundtrack: hier klinkt het geluidssignaal als het getjilp van een vogel.

Grand Ole Opry
600 Opry Mills Drive, Nashville, Tennessee 37214

Dag 2 – Van Nashville naar Rugby, in de voetsporen van de geesten van Tennessee

8.00 uur – We gaan op weg naar het oosten

Na Nashville verandert het landschap volledig. Een rit van ongeveer drie uur brengt je naar het oosten van Tennessee en de Appalachen. Eerste stop: Brushy Mountain State Penitentiary, een voormalige gevangenis die is omgebouwd tot toeristische attractie, voordat je verder rijdt naar Rugby, een klein historisch dorpje dat in de 19e eeuw is gesticht.

11.30 uur – Brushy Mountain State Penitentiary, ‘het eindpunt’

De Brushy Mountain State Penitentiary, gebouwd aan het einde van de 19e eeuw diep in de bergen, sloot in 2009 haar deuren na meer dan een eeuw in bedrijf te zijn geweest. Deze gevangenis, bijgenaamd ‘het einde van de lijn’, en huisvestte onder andere de gevangenen die als de gevaarlijkste van de staat werden beschouwd, waaronder James Earl Ray, de moordenaar van Martin Luther King Jr. Tijdens een rondleiding door de gevangenis kunnen bezoekers de oude gevangenisgebouwen, cellen en disciplinaire afdelingen verkennen en een indruk krijgen van hoe het dagelijks leven er onder die bijzonder barre omstandigheden uitzag. En ook Brushy heeft zijn eigen aandeel in ongewone verhalen: begin jaren zeventig zou een jong ree van een klif in de gevangenis binnenval zijn gevallen. De gevangenen namen het op, noemden het Geronimo en maakten het tot hun mascotte. Het dier begon zich al snel te gedragen als een van hen en viel soms zelfs in slaap in een cel. Het is een verrassend hartverwarmend verhaal dat zich afspeelt in een van de meest gevreesde gevangenissen van Tennessee.

Wat de geesten betreft: die lijken in Brushy te zijn gebleven; zelfs vandaag de dag wordt de plek nog steeds beschouwd als een van de meest spookachtige plekken in de staat. Tijdens de rondleiding stapelden de paranormale gebeurtenissen zich op. Een camera werkte op mysterieuze wijze niet meer, de batterij van een telefoon raakte plotseling leeg – het is moeilijk te zeggen waar technologie ophoudt en geesten beginnen...

Brushy Mountain State Penitentiary
9182 Hwy 116, Petros

13.00 uur – Lunch bij Warden’s Table

De lunch wordt ter plaatse geserveerd bij Warden’s Table, het voormalige, eigenzinnige restaurant van de gevangenis. Het is een vrij unieke manier om je verder onder te dompelen in de geschiedenis van de gevangenis.

15.00 uur - Moonshine en whisky bij de Brushy Mountain Distillery

De rondleiding gaat verder bij de Brushy Mountain Distillery met een proeverij van gearomatiseerde whisky en moonshine. Moonshine, een traditionele sterke drank uit de Appalachen, is een van die producten die op zichzelf al een verhaal vertelt over de Amerikaanse geschiedenis: het verhaal van moonshiners, familierecepten en de cultuur van de bergen.

16.30 uur - Pauze bij Tanners

Stop onderweg naar Rugby even bij Tanners Historic Café & Ice Cream Shop. Hier waan je je meteen alsof je terug in de tijd bent gestapt. Het gebouw, dat in 1906 werd gebouwd als de eerste bank van Morgan County, is sinds 1923 de thuisbasis van het familiebedrijf van de Tanners, dat in de loop der decennia is uitgegroeid tot een echte lokale instelling. Het café, dat in 2019 is gerestaureerd en in 2022 heropend, heeft zijn originele apotheekkasten, toonbank, zitbanken en vintage frisdrankautomaat behouden. Tegenwoordig komen mensen hier voor de lunch of gewoon om van een ijsje te genieten, maar bovenal om de sfeer te proeven van het oude buurtcafé waar generatie na generatie de lokale bevolking en bezoekers samenkwamen om het laatste nieuws te bespreken en gezellig samen tijd door te brengen.

Tanners Historic Café & Ice Cream Shop
205 N Kingston St, Wartburg

17.30 uur - Bier en koffie bij MoCo Brewing Project

Bij MoCo Brewing Project hebben een paar voormalige militairen een brouwerij en een koffiezaak opgezet. Deze onderneming illustreert perfect de ondernemersgeest van dit deel van Tennessee: kleine, onafhankelijke zaakjes, vaak gedreven door persoonlijke verhalen, die de reis een menselijker tintje geven.

MoCo Brewing Project
513 Court St, Wartburg,

19.00 uur – Overnachting bij Linda thuis in Rugby

In Rugby is de Grey Gables Bed & Breakfast veel meer dan alleen een plek om te overnachten. Het is gevestigd in een Victoriaans huis vol antiek, en het lijkt wel alsof de tijd hier heeft stilgestaan. De tien kamers combineren Victoriaanse elegantie met kitscherige landelijke charme, geheel in de geest van deze opmerkelijke gemeenschap die in de 19e eeuw door Engelse intellectuelen op het Cumberland-plateau werd gesticht.

Maar wat Grey Gables echt zo charmant maakt, is Linda, de eigenaresse. Op 88-jarige leeftijd verwelkomt ze haar gasten met een spontane hartelijkheid waardoor ze zich onmiddellijk als familie voelen. We schijnen aan tafel voor het diner dat ze heeft bereid, luisteren naar haar verhalen, ontdekken dat ze zelfs haar eigen kookboeken heeft uitgegeven, en al snel vervaagt de grens tussen bed & breakfast en familiehuis. Met haar oude kat Buttercup die door het huis slentert, haar herinneringen en de manier waarop ze voor haar gasten zorgt, geeft Linda je het heerlijk geruststellende gevoel dat je op vakantie bent bij je eigen grootmoeder.

Grey Gables Bed & Breakfast
Highway 52, P.O. Box 52, Rugby

20.00 uur - Irish Road Bowling: Bowlen… onderweg

In Rugby zijn zelfs de meest onwaarschijnlijke tradities een aanleiding om samen te komen. Daarom hebben we ons gewaagd aan Irish Road Bowling, een traditioneel Iers spel waarbij je een zware ijzeren bal over een landweg rolt en een vast parcours moet afleggen met zo min mogelijk worpen. Het is een soort mix tussen pétanque, bowlen en kogelstoten – maar dan met de weg als speelveld! Deze traditie is vooral springlevend in Rugby, waar Historic Rugby regelmatig wedstrijden organiseert die voor iedereen toegankelijk zijn, zowel voor inwoners als bezoekers. Teams worden ter plekke gevormd in een heel gezellige sfeer, en iedereen rolt om de beurt de bal zo ver mogelijk. In Rugby slingert het parcours rustig langs de weg, langs historische huizen; je hoeft alleen maar „AUTO!“ te roepen als er een auto aankomt om de weg vrij te maken. Het is een vrijwel onweerstaanbare manier om de gemeenschap op een andere manier te leren kennen.

22.00 uur - Rugby After Dark: De Ghosts nemen het over

Als de avond valt, krijgt Rugby een heel ander aanzien.De ‘Rugby after Dark Tour’ neemt bezoekers bij het licht van lantaarns mee door de straten en naar enkele historische huizen. De gidsen vertellen verhalen over de gemeenschap, sterfgevallen, onverklaarbare verschijnselen en vermeende geestenverschijningen. Er wordt zelfs speciale apparatuur gebruikt om te proberen met de geesten te communiceren. Margaret, Tiffany en enkele andere vermeende geesten worden dan de sterren van de avond. Een ervaring die het meest geschikt is voor liefhebbers van het paranormale… of voor wie er niet bang voor is om daarna in een oud Victoriaans huis te slapen.

Dag 3 – Van Rugby naar Knoxville: de andere kant van Tennessee

8.00 uur – Ontbijt bij R.M. Brooks General Store

Voordat we weer op pad gingen, ontbeten we bij de R.M. Brooks General Store, een lokale instelling op slechts enkele minuten van Rugby. Deze winkel, die in het begin van de 20e eeuw door R.M. en Nettie Brooks werd geopend, is al meer dan een eeuw het sociale middelpunt van de gemeenschap. De winkel staat vermeld op het Nationaal Register van Historische Plaatsen en heeft oorlogen, de Grote Depressie en het veranderende landschap van het platteland van Amerika doorstaan zonder ooit zijn ziel te verliezen.

De winkel wordt nu gerund door Tiffany, de achterkleindochter van de oprichter en de dochter van Linda, die we de dag ervoor bij Grey Gables hadden ontmoet. De ontvangst is hier net zo hartelijk als in het familiehuis: je kunt de beroemde gefrituurde taartjes proeven, gemaakt volgens Linda’s recepten, evenals broodjes met bologna of hoop cheese– een lokale specialiteit – terwijl je kijkt hoe de lokale bevolking samenkomt voor een kopje koffie. Het is een tussenstop die je het zeldzame gevoel geeft dat je niet een winkel binnenstapt, maar een levend stukje geschiedenis van de Appalachen.

R.M. Brooks General Store
2830 Rugby Pkwy, Rugby

10.30 uur — Knoxville, de andere culturele hoofdstad van Tennessee

Hoewel Knoxville internationaal minder bekend is dan Nashville, beschikt de stad niettemin over een bijzonder rijke culturele identiteit. Het Cumberland House Knoxville, onderdeel van de Tapestry Collection by Hilton, is de perfecte plek om te verblijven, direct tegenover het World’s Fair Park en het Knoxville Convention Center. Dit trendy designhotel betovert gasten zowel met zijn ligging als met zijn inrichting, geïnspireerd door de modewereld: patronen die doen denken aan stoffen, verwijzingen naar naaipatronen en -gereedschap, en grafische details die doen denken aan ontwerpateliers… Het is een originele manier om een eerbetoon te brengen aan de textielgeschiedenis van de regio en tegelijkertijd het hotel een eigentijdse identiteit te geven. Ga na het inchecken naar The Tomato Head voor een informele lunch, voordat je eropuit trekt om het centrum te verkennen en de andere culturele kant van Tennessee te ontdekken.

Cumberland House Knoxville
130 kamers, tarieven vanaf 131 euro per nacht
1109 White Avenue, Knoxville

13.30 uur - Onafhankelijke boekhandels en kunstgaleries

Knoxville laat zich ook ontdekken via zijn onafhankelijke bedrijven. De stad neemt deel aan de Dag van de Onafhankelijke Boekhandel en de galeries vernieuwen regelmatig hun kunsttentoonstellingen. Op de eerste vrijdag van elke maand staat bij verschillende locaties in het centrum een specifieke kunstenaar in de schijnwerpers. Bezienswaardigheden zijn onder andere de Arrowmont Gallery en de Downtown Gallery.

15.00 uur — Glasblazen en bier brouwen bij Pretentious

Een van de meest unieke ervaringen in Knoxville vind je bij Pretentious Beer & Glass Co. Aan de ene kant maken ambachtslieden glas recht voor de ogen van de bezoekers. Aan de andere kant produceert een brouwerij haar eigen bieren en lanceert ze voortdurend nieuwe samenwerkingen. Je kunt je zelfs inschrijven voor een workshop om zelf eens te proberen glas te blazen. Het is een ervaring die je eraan herinnert dat Tennessee beslist meer te bieden heeft dan alleen traditionele toeristische attracties.

Pretentious Beer & Glass Co.
133 S Central St, Knoxville

17.00 uur - Het Tennessee Theatre

Het Tennessee Theatre, een spectaculaire theaterzaal die in 1928 werd geopend, mag je niet missen. Met zijn marmer, kroonluchters, decoratieve details en de sfeer van een groots Amerikaans theater is het gebouw bijna net zo indrukwekkend als de voorstellingen die er worden opgevoerd. Tijdens ons bezoek stond onder andere de Broadway-musical *The Outsiders* op het programma.

van het Tennessee Theatre 604 South Gay Street, Knoxville

18.30 uur - Inzicht in de geschiedenis van Oost-Tennessee

Om Knoxville en de omliggende regio in de juiste context te plaatsen, kunt u een bezoek brengen aan het East Tennessee History Center. De rondleiding beslaat meerdere eeuwen geschiedenis: het Cherokee-volk, David Crockett, Henry Knox, de stichting van de staat Franklin, maar ook de slavernij, de Burgeroorlog en de burgerrechtenbeweging.

20.00 uur – Knoxville gezien vanuit de lucht vanaf de Sunsphere

De Sunsphere, gebouwd voor de Wereldtentoonstelling van 1982, is uitgegroeid tot een van de meest herkenbare bezienswaardigheden van Knoxville. Deze 266 voet hoge metalen constructie wordt bekroond door een gouden bol die zonne-energie symboliseert. Het torent hoog boven het World’s Fair Park uit en biedt een spectaculair uitzicht over de stad en de Tennessee-rivier.

Sunsphere
810 Clinch Ave, 4e verdieping, Knoxville, Knoxville,

21.00 uur — Diner bij Vida, gevestigd in een voormalige bank

Ga voor het diner naar Vida, een restaurant dat is gevestigd in een voormalig bankgebouw. De inrichting weerspiegelt nog iets van de geschiedenis van het gebouw, maar de echte verrassing bevindt zich in de kelder.

Vida
531 S. Gay St., Knoxville

22.30 uur — Cocktailreceptie in de voormalige kluisruimte

Sluit de avond af in The Vault, een speakeasy die is gevestigd in de voormalige kluis van de bank. Bestel een ‘Heartbreaker’-cocktail en maak het jezelf gemakkelijk achter de zware deuren die ooit de spaargelden van klanten beschermden. Nog één plek die Knoxville goed samenvat: historisch, creatief en een beetje eigenzinnig.

Reisplan Tennessee, dag 4 — Nog één kopje koffie voordat we Knoxville verlaten

9.00 uur — Ontbijt bij Potchke’s, de delicatessenzaak die Knoxville op gang brengt

Ga voor een laatste ontbijt naar Potchke’s, een door Michelin aanbevolen adres dat een eerbetoon is aan de Joodse delicatessenzaken van New York. Hier vind je geen doorsnee brunch: het menu, samengesteld door chef-kok Julie Herndon, put uit de culinaire tradities van de Asjkenazische joden en familieherinneringen, met de wens om de recepten van oma te combineren met hedendaagse invloeden. Het resultaat is even royaal als hartverwarmend: kaneelbabka, frittata, pastramisandwiches en andere delicatessenspecialiteiten vormen een keuken die zeker niet op onopvallendheid mikt. De naam van het restaurant, Potchke, is een knipoog naar het Jiddisch en naar het idee om de tijd te nemen om te knutselen, te experimenteren en je handen vuil te maken in de keuken. Het is een filosofie die niet alleen tot uiting komt op het bord, maar ook in de warme, eenvoudige sfeer van het restaurant.

Potchke
318 N Gay St Suite 103, Knoxville

10.30 uur — Zuid-Knoxville en de stedelijke wildernis: een dag in de natuur

Ons nieuwste uitstapje brengt ons naar Zuid-Knoxville, waar het Baker Creek Preserve — onderdeel van de uitgestrekte Urban Wilderness — een heel andere kant van de stad laat zien. Op slechts enkele minuten van de drukte van het stadscentrum bevindt u zich in het hart van een uitgestrekt netwerk van wandelpaden, bossen, kliffen en uitkijkpunten dat zich uitstrekt over enkele duizenden acres. Het Baker Creek-gebied is bijzonder populair bij liefhebbers van het buitenleven: wandelen, mountainbiken, trailrunning, rotsklimmen en wandelen stellen bezoekers in staat te genieten van de bosrijke landschappen die zo kenmerkend zijn voor Oost-Tennessee. Fietsers kunnen de vele singletracks in de Urban Wilderness verkennen, terwijl wandelaars routes van verschillende moeilijkheidsgraden vinden, variërend van bospaden tot bergkammen met adembenemende uitzichten op de stad en de rivier.

En als je een hele dag de tijd hebt, kun je doorrijden naar het Ijams Nature Center om de natuurlijke landschappen langs de Tennessee River te verkennen, je te wagen aan kajakken of stand-up paddleboarden, en vervolgens af te sluiten met een gastronomische pauze in South Knoxville.

Baker Creek Preserve
3726 Sevier Heights Rd, Knoxville